IPA ist eigentlich die Abkürzung für International Phonetic Association. (Ursprünglich mal API - denn anfänglich hat man eher sich eher des Französischen bedient.) 

Bei dem IPA-Alphabet (oder auch Lautschriftalphabet der IPA) handelt es sich um eine Konvention darüber, wie man alle in menschlicher Sprache vorkommenden Laute schreiben kann. Neben dem eigentichen Alphabet mit den Buchstaben, die als graphische Zeichen für die entsprechenden Laute stehen, gibt es eine ganze Reihe diakritischer Zeichen, die bestimmte Artikulationsweisen zum Ausdruck bringen: beispielsweise Nasalierung durch die Tilde (~) auf einem Vokal.