Kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit einer Sprache. Sie trägt als solche keine Bedeutung, aber unterscheidet zwischen diesen. Panne, Pfanne, Wanne unterscheiden sich in ihrem Anlautkonsonanten. <p>, <pf> und <f> sind also Phoneme des Deutschen. 

Kein Laut ist "an sich" ein Phonem. Ob ein bestimmter Laut in einer Sprache Phonemstatus hat oder nicht, kann nur die einzelsprachliche Analyse durch die Suche nach Minimalpaaren zeigen.